"GE (General Electric) y el gobierno de la República Checa han
anunciado la construcción en las afueras de Praga de una nueva fábrica
centrada en el desarrollo y la producción del primer motor turbohélice
del mundo con componentes impresos en 3D.
La planta, que se duplicará como la primera sede de motores de
aeronaves de GE Aviation fuera de los Estados Unidos, empleará a 500
personas. Está previsto que comience a funcionar en 2022.
GE está gastando $ 400 millones para desarrollar el motor, que la
compañía llama Advanced Turboprop - o ATP. Primero impulsará el Cessna
Denali, el avión comercial de nueva generación de Textron Aviation.
La impresión 3D permitió a los diseñadores consolidar 845 piezas en
solo 11 componentes. Aunque el motor todavía tiene cientos de piezas, la
reducción en la complejidad ayudará a acelerar la producción, reducir
el consumo de combustible hasta en un 20 por ciento, lograr un 10 por
ciento más de potencia y reducir el peso del motor.
El motor será lo suficientemente potente y eficiente como para llegar
a Chicago desde Los Ángeles o Miami desde Nueva York. "La física es
simple", dice Milan Slapak, gerente de un programa de turbohélice en GE
Aviation en Praga. "Cuanto más metal tenga en el aire, más dinero tendrá
que gastar en el material y en el combustible para mantenerlo en
vuelo. Además, un motor con menos componentes reduce la cantidad de
piezas que necesita diseñar, certificar, inspeccionar, fabricar u
ordenar".
GE ha estado trabajando en el motor durante los últimos tres años. La
compañía ya está utilizando boquillas de combustible impresas en 3D
individuales y otras partes en sus motores a reacción y en turbinas de
gas.
GE también abrió laboratorios de fabricación aditiva o por impresión
3D en los EE. UU. "Será un mundo diferente dentro de 10 años desde
la perspectiva de la fabricación", dice Slapak, "y definitivamente
queremos estar detrás del timón. La fabricación aditiva nos permitirá
hacer piezas con formas complejas que actualmente son imposibles de
lograr con las tecnologías convencionales o que son simplemente
demasiado costosas de fabricar".
GE se metió en el negocio de los turbohélice en el año 2008, cuando
adquirió la pequeña empresa de motores checa Walter Aircraft
Engines . En ese momento, la compañía estadounidense no había
desarrollado un nuevo turbohélice en décadas. Empresas como Pratt &
Whitney Canada dominaron el mercado, mientras que GE se centró
principalmente en la fabricación de motores para aviones comerciales y
militares y helicópteros.
Los motores turbopropulsores Walter y GE han volado durante casi 20
millones de horas y propulsado 30 tipos de aviones que sirven a los
aeropuertos más remotos del mundo, incluyendo Lukla, al pie del Monte
Everest, el aeropuerto más peligroso del mundo.
Aunque el ATP es un diseño de "hoja limpia", los ingenieros de GE
utilizaron tecnologías comprobadas de motores a reacción que han
registrado más de mil millones de horas de vuelo.
El 22 de diciembre, los ingenieros de la compañía realizaron las
primeras pruebas del prototipo de motor. En total, la compañía planea
crear diez prototipos de prueba antes de que comience la producción en
masa. El primer vuelo de una aeronave con un motor de este tipo debería
tener lugar en 2018. Los motores en serie se instalarán en el
avión Cessna Denali." (Imprimalia, 30/12/17)
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